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La Cordillera de Mérida
es el conjunto de relieves andinos que forma
el sistema de los Andes venezolanos, junto con la cordillera de Perijá.
Abarca la mayor parte no solo del estado Mérida, sino también los estados
Trujillo y Táchira. Se delimita en su extremo suroccidental en la
depresión del Táchira, y en su extremo nororiental en las depresiones de
Carora y Barquisimeto.
Cuenta con una
superficie de 32.500 km2,
una longitud de 450 kilómetros y una anchura media de 80 kilómetros, que se elevan
hasta los picos nevados, hasta alcanzar su máximo en el pico
Bolívar (5.007 m.s.n.m)*. Se subdivide en varias sierras separadas entre sí
por profundos valles:
Sección suroccidental: Domina el páramo de
Batallón con una altura de 3.913 m.s.n.m y la sierra de Tovar, que culmina en el páramo Nariño
cuya altura es de 3.517 m.s.n.m
Sección central: Las espectaculares sierra
Nevada de Mérida y sierra de Santo Domingo, con altitudes de más de
4.000 metros sobre el nivel del mar, separadas por el río Chama de la sierra de la Culata, con
máxima altitud en el pico Piedras Blancas (4.729 m.s.n.m). Se advierten
extensos páramos, glaciares y lagunas.
Sección
oriental termina septentrionalmente con la sierra de Barbacoas y la
sierra de Portuguesa, destacando los cerros Palomera y Potrerito con una
altura de 2.496 m.s.n.m y 2.473 m.s.n.m respectivamente.
La Cordillera de Mérida fue un sitio de
significación prehispanica, por haber sido habitada por grupos indígenas
hasta los 3.500 metros de altura. En la época colonial se desenvolvió
una importante agricultura del trigo y vegetales mediterráneos, junto
con la ganadería de ovinos y bovinos en las zonas de pisos térmicos
templados, entre 1.500 y 2.200 m.s.n.m. Durante el siglo XIX mantuvo su importancia debido a los avances de las plantaciones cafetaleras. En la
actualidad se han afianzado cultivos comerciales de tubérculos, flores,
frutas y hortalizas.
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La Cordillera de La Culata
comprende el macizo occidental de la cordillera de Mérida. Tiene una
longitud de 140 kilómetros y mantiene una anchura de unos 40 kilómetros. Alcanza la
mayor altitud en el páramo de Piedras Blancas (4.737 m.s.n.m), desde donde se
desprenden el páramo de Mucuchíes (4.077 m.s.n.m) y el paso El Águila
(4.077 m.s.n.m), que es considerado el punto más alto de la carretera andina.
Sirve de comunicación entre el valle del río Motatán y los valles altos
del río Chama. A partir del páramo de Piedras Blancas las altitudes
comienzan a descender paulatinamente en dirección noreste hasta el área
de Valera. Todas las aguas de este conjunto montañoso van a la cuenca
del lago de Maracaibo. Se le considera, junto con la sierra Nevada, la
mayor estructura de bloques de la Cordillera de Mérida. |
El Parque Nacional Sierra Nevada,
abarca los municipios Rangel, Libertador y Campo Elías del estado
de Mérida, y los municipios de Bolívar y Peraza del estado de Barinas.
El 2 de mayo de 1952 fue creado inicialmente con 190.000 hectáreas,
extensión ampliada posteriormente a 276.446 hectáreas para proteger las
máximas cumbres de la cordillera de los Andes venezolanos.
Está
conformado por dos cadenas montañosas paralelas: la sierra Nevada de
Mérida y la sierra de Santo Domingo. Dentro del Parque Nacional sierra
Nevada se aprecian varias lagunas como la de Mucubají, La Canoa,
Anteojos, Gallo y otras. Debido a sus limites altitudinales muy amplios
y extendidos, es el único parque en Venezuela que incluye toda una serie
de sucesiones vegetales, desde la pluvisilva en las faldas de las
montañas hasta los páramos y las nieves perpetuas de las cumbres
andinas, pasando por selvas nubladas y bosques alpinos. Su fauna está
constituida por algunas especies en peligro de extinción, como el oso frontino, el cóndor
de los Andes, el puma, el zorro cangrejero y el venado, además de otras
especies más comunes como la lapa, el puercoespín y la musaraña. Existen
restos arqueológicos de sumo valor en el alto valle del Chama, que han
permitido constatar el poblamiento prehispánico testimoniado por los
muros de piedra, terrazas agrícolas y restos de mintoyes, viviendas, que
sirvieron alternativamente de silos para almacenar granos y tubérculos.
*m.s.n.m: Metros
Sobre el Nivel del Mar
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